Le Passo del Gries, à 2479 m d’altitude entre le Val Formazza et le Haut-Valais, constitua durant cinq siècles la voie la plus directe entre la plaine lombarde et la Suisse centrale. De Milan à Berne, de la Méditerranée aux plaines de l’Europe centrale, à travers le Gries transitèrent les hommes, les marchandises et les idées. Ce fut une route commerciale et caravanière, parcourue par de longues files de mules chargées de marchandises. C’est depuis le nord que descendaient le bétail, le cuir et le fromage (le « sbrinz » de l’Oberland bernois), mais aussi des produits de luxe comme les cristaux d’Engelberg. Du sud, arrivaient le tissu et la soie lombards, et surtout le vin d’Ossola, exporté jusqu’à la cour de France.
Le 12 août 1397, à Munster, chef-lieu du Gonches (Goms), patrie d’origine des Walser, se réunirent les représentants d’Ossola et du Val Formazza avec ceux de la ville de Berne, de l’Abbaye de Interlaken, des communautés du Hasli et du Conches, pour signer une convention qui garantit l’engagement commun pour ouvrir une route commerciale entre Milan et Berne. Une grande voie dans le cœur de l’Europe: Il y a 600 ans. Le contrat prévoyait la construction et l’entretien d’une route qui, du Grimsel, à travers le Gries, arrivait en Ossola pour favoriser notamment les échanges entre le nord et la Lombardie. Chacun faisait de son mieux pour entretenir et contrôler le réseau routier de sa propre zone: les Bernois jusqu’au col du Grimsel, où un hospice sera justement créé ces années-là, les hommes de Munster du Grimsel jusqu’au Gries, et les Formazzini jusqu’au col. Furent aussi édictées des normes relatives aux taxes à percevoir et à la sécurité de circulation que chaque communauté devait assurer.
Le processus de récupération de la mémoire historique et l’esprit de collaboration encore vivant chez les populations montagnardes en deçà et au delà de la frontière, ont contribué à la récente réévaluation de cette antique Voie Historique: la Via del Gries fait partie depuis 2002 d’un des 12 itinéraires culturels d'intérêt national de la Suisse. L’itinéraire s’appelle « Via Sbrinz » ou « Sbrinz route », un voyage en sept étapes de Lucerne à Domodossola pour ceux qui, en suivant le rythme lent des montagnes, veulent redécouvrir l’émotion de marcher sur les sentiers de l’Histoire.
Chaque été, a lieu sur l’itinéraire une révocation historique, avec une longue caravane d’hommes, de mules et de marchandises. www.sbrinz-route.ch
Le parcours de la Via del Gries, à part le tronçon du col du Gries, se dénoue surtout dans le fond de la vallée, à travers les centres habités et à proximité du réseau routier principal (SS659). Les nombreuses possibilités de logement et de restauration dans la vallée permettent de choisir la longueur des étapes selon son propre niveau de préparation. De Crevoladossola à Ulrichen, il est nécessaire toutefois de prévoir au moins 3 étapes. Mais pour ceux qui souhaitent marcher lentement et aller à la découverte des merveilles naturelles, historiques et culturelles de la vallée, il est conseillé d’effectuer le chemin en 4 étapes.
